关于弱视形成的机理，目前国内外尚未有统一的认识。但是在近二十年来，国际上对弱视的发病机理方面研究进展很快，它已涉及到神经生理学、生物学、形态学、电生理学、药理学、分子生物学及免疫细胞化学等诸多的学科领域。
    目前弱视的发病机理主要有中枢发生说和外周发生说两 种不同的观点。
    中枢发生说认为，弱视的受损部位在大脑视皮层。视皮层中对双眼传入部动发生反应的细胞，即双眼驱动细胞显著减少，导致了两 眼视通路传入部动意味相互作用的消失，或者为视系统直接受废用影响的结果。
    外周发生说认为，弱视的受损部位在视网膜。由于弱视眼生理性视刺激不足，使视网膜中心凹外X型神经节细胞发生障碍，外侧膝状体相应层和与之相联系的视中枢皮层发育迟滞或抑制，导致视力低下，分辨能力差，而形成弱视。
    现代研究已证明，X型神经节细胞主要分布在视网膜的中心凹部位，它有精细的窨频率分辩力，是中心视力的保证。在视觉发育敏感期尤其是在关键期，形觉剥夺、斜视、屈光参差和高度屈光不正等均可导致生理性视刺激不足，从而使X型神经节细胞发生障碍。无疑，这对弱视的产生和发展起重要作用。
    一般认为视觉发育的敏感期是自出生到10岁左右，而2岁之前属于视觉发育的关键期。